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夏川mfです。二次創作字書き
ROM &自作品のリポスト用アカウント　本体はMisskeyにいます。
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ブートヒル復刻おめでとう記念ジェンヒル連作再掲〜〜〜〜！
流れるように1凸しました

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February 6, 2025 at 3:04 PM
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ている。 　ハッピーバースデーライト、とニトロフューエルを注いで、バーニスはふたりの背中にグラスを掲げた。 　 　 　 　了
December 27, 2024 at 3:40 PM
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突貫イトリン　ライトさんハピバ！
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印刷された本の本文の体裁で画像化されたテキストです。付記に「mf」と記載されています。 以下は本文の内容です。 「たん、」 　じょうび。 　リンがそう呆然と呟いたのは、今にも地平線の向こうに太陽が沈まんとしている夕刻のことだった。目の前のカウンターの向こうでは、バーニスが陽気にニトロフューエルを注ぎながら「そうだよー」と笑っている。 「サプライズパーティする予定だったんだけどね、パイをライトにぶつけたところで外で悪いコが暴れてるって知らせが入っちゃったの。シーザーと一緒に出て行ってそれっきり」 　まだケンカしてるんじゃないかなー、と小首をかしげるバーニスをよそに、リンはわなわなと震えていた。聞いていない。誕生日だなんてそんなこと、一言も。 　スマホを取り出してノックノックの履歴を遡る。昨日の夜のライトからのメッセージにはこうある――『プロキシ、明日の予定を聞いていいか？』。 　それに対して自分はこう答えたのだ。『少し依頼が溜まってるから片付ける予定！』。ニッコリマークの絵文字まで添えて、しっかりと断言した。ライトは『そうか、あまり根を詰めるなよ』と返し、『手が空いたら飯でも行こう』と気遣いまで見せたのだ。このやりとりを今振り返ってみれば、『明日は俺の誕生日だから会えないか』という彼が真に伝えたかった言葉が見えてくる。 　いいや、そんなことを言うはずもない男だとリンはとっくに理解していた。だがあまりにも、あまりにもではないか。予想より早く依頼が片付いたからと、こうして郊外まで足を運ばなければ、今日がライトの誕生日だなどとリンは知るよしもなかったのだから。 「ケーキはお預けだねぇ」 　バーニスは冷蔵庫を開け名残惜しそうに肩を落としている。ちらと見えたケーキはなかなか芸術点の高い様相だったが、それもカリュドーンの子らしい〝味〟である。ああ、違う、そんなことより――。 「どうしようバーニス……プレゼントがない！」 「プレゼント？」 　きょとんと目を丸くするバーニスはこの緊急事態が理解できていないようだ。バースデープレゼントだよ、みんなあげるでしょ？　慌てて説明しながらスマホを叩く。時間的に街まで戻って買ってくるのは無理、宅配もきっと郊外まで届けてくれる便を手配するのは骨が折れるだろう。唯一超特急で届けてくれそうなビリーは折り悪くオフラインだ。 「ああ、プレゼントね！　私からはニトロフューエル、ルーシーはイノシシたちのお手伝い券、パイパーはアイアンタスクでお昼寝していい権利だったっけ？　シーザーはチートピアでお料理頑張ってたみたい！」 　なんとも安上がり――否、個性あふれる彼女たちの心のこもったプレゼントである。このラインナップではもうリンができることは少ない。どうしよう、と焦り倒していると、なおも不思議そうに首を傾げていたバーニスがおもむろに人差し指をこちらに向けた。 「プロキシちゃんは困らないでしょ？　もう持ってるんだから」 「え……ど、どういうこと？」 「あ、わかった！　ラッピングが必要ってコト？」 　ひとりで得心した様子のバーニスはカウンター の向こうを漁り始め、一通りあれでもないこれでもないとガラクタを放り投げたあとその手に何かを掲げて「あったー！」と歓声を上げた。右手に持つのは真っ白なリボンだ。 「ライトが街で花束買ってきたときについてたリボン！　綺麗だからとっておいたの」 　呆気に取られるリンを引き寄せ、あれよあれよと言う間に髪にリボン結びの飾りを仕立てる。ビロードのように重たく品のあるリボンは美しい髪飾りとしてリンを彩ってみせた。 「これでバッチリ！　――あ、ライト！　おかえりー！」 　バーニスがぶんぶん手を振る先を振り返れば、バイクでちょうど帰ってきたらしいライトが口を開けてこちらを見ていた。サングラスで見えないが、その目は驚きに丸く見開かれていることだろう。 「リン……どうしてここに？」 「依頼が早く片付いたから……って、そんなことよりライトさん！　聞いてないよ誕生日だなんて！」 「……言ったのか」 　ライトの視線はバーニスのほうを向いていた。「言っちゃダメなんてことないでしょー？」とバーニスは片目を瞑ってみせる。 「……わざわざ言うことでもないと思ったんだ。忙しそうだったしな」 「それでも言って！　ライトさんの誕生日より大事な依頼なんかないよ」 「そいつは……悪かった」 　近づいてきたライトは傍らで立ち止まり、リンの頭のリボンに目を留めた。その視線に気づかな いままリンは唇を噛んで眉尻を下げる。 「それでね、今聞いたから誕生日プレゼントがないの……今度必ず用意するから」 　ごめんなさい、と頭を下げようとするのを制し、リボンを指して「触れても？」と短く問う。きょとんとしながらも頷けば、ライトはほとんど触れていないほどかすかに指先でリボンをたどった。 「バーニス。あんたの仕業か？」 「仕業ってなーに？　悪いことしたみたいじゃん！」 　ぷんすこと頬を膨らませるバーニスは、ついでのようにリンにも唇を尖らせた。 「だから、あるってば！　プロキシちゃんのプレゼント！」 「え、ええ……？　バーニス、本当に意味がわかんないんだけど……」 　困惑するリンの頭の上からため息が降ってくる。サングラスに手を添えたライトは目を逸らしながら呟いた。 「……この場合、あんたからのプレゼントってことになっちまわないか？」 「細かいこと気にしなーい！」 　私からはこっち！　とニトロフューエルの瓶を二本放ってよこすのを難なく受け取り、ライトはリンをエスコートするようにバーの外へ導く。顔中にはてなマークを浮かべたままのリンはおとなしくついていき、数メートル行った先でライトの耳打ちを聞いて顔を真っ赤に染め上げた。 　 　赤い夕陽と、赤い顔とに映える純白のリボン。かつては死者への手向けの花に添えられていたそれが、今は――花嫁の髪飾りのように美しく揺れ
December 27, 2024 at 3:40 PM
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るようなぬくもりも悪くはないと、思ってしまった。 　絆された、とでもいうのだろうか。いよいよコイツの女神様に文句を言ってやらないと気が済まない。ブートヒルは〝ご褒美〟ではないキスで口を塞ぐため再度両腕を伸ばしながら、しっかり見ていやがれ、と女神に向かって中指を立てた。 　 　 　了
December 22, 2024 at 8:06 AM
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緩め、愛おしげに微笑んでいた。見たこともない顔で。 　その表情に思わず目を奪われていると、アルジェンティは一転鋭く視線を尖らせて近づいてきた地表を見やった。ランスを翻し、ぐるりと円を描いて一閃する。 　タクトのように振られた槍先に従って地表近くに彫刻が並び、一斉に荊が伸びる。複雑に絡み合い、主人を受け止める網が形成され、ふたりはその中心へ飛び込んで――。 　地上数千メートルから落下してきた鎧とサイボーグを受け止められるはずもなく、ぶちぶちと引きちぎりながら地面に叩きつけられた。 「…………」 　轟音と共に地面を数センチめり込ませたアルジェンティは、しかし膝下を粉々にすることもなく直立していた。横抱きにしたブートヒルをしっかり支え、埃を払うように頭を振る。 「ご無事ですか、ブートヒルさん」 「……バケモンかよ、アンタ」 「おや。口が悪いですよ」 　もう少し悪い言葉はいつものように共感覚ビーコンによって翻訳された。ホーリーウーウーボ、と空を仰いで脱力する。自爆した戦艦は黒煙を上げて山向こうへ落ちたようだった。カンパニーの連中が盗んでいったプライスレス号は、とっくに影も形もない。 　指一本すら動かす気力もなかった。脱力しきったブートヒルの体重をすべて支えているはずのアルジェンティは、重たげな様子もなく立っている。その時点で何かがおかしいのだ、すべて今更だが。 「ブートヒルさん……その、ひとつよろしいで しょうか」 「あん？」 　アルジェンティは照れくさそうにもごもごと口ごもりながら呼びかけてきた。そちらへ視線を向ければ、先ほどまでの凛々しい表情はどこへやら、なんとも幼気にはにかみ上目にブートヒルを見つめる。長い睫毛の一本一本が見える距離だ、その声を聞き逃すはずもない。 「もしお許しいただけるのなら……無事に脱出できた褒賞をいただきたいのです。……貴方の愛の形を」 「……まだヤり足りないってか？」 「いいえ。……いいえ、弾丸も貴方の愛の形のひとつであることを、僕はようやく理解しました――ですが今回はそれではなく、」 　アルジェンティはそこでなぜか顎を引き、わずかに俯いてみせた。上目遣いの視線はちらちらとブートヒルを窺っているので、この姿勢が彼の要求を示しているようだ。ブートヒルを下ろして手を使うという発想はないらしい。 　意図を汲めず怪訝に眉根を寄せ黙り込んでいると、今度は仔犬のようにしょげ返る。お忘れでしょうか、と訊ねる声にらしくもなく良心をつつかれる心地がした。 「僕が風邪をひいたあの日のことです。ブートヒルさん、貴方が看病しにきてくださいましたね……目が覚めたら貴方はもういませんでしたが、僕は覚えています。眠りにつく直前、」 　皆まで言う前にブートヒルはアルジェンティの顔面に帽子を叩きつけた。舌打ちの音は辺りに響くほど大きい。 「狸寝入りかよ。このベイビーが」 「まさか！　意識を手放す前に運良く貴方の愛を感じ取れただけのこと」 「なぁ、アンタの辞書にはそういう語彙しか載ってねぇのか？」 　今日一日で何度その言葉を聞けばいいのだろうか。アルジェンティはブートヒルの帽子を避けてひょこりと顔を覗かせた。懇願の眼差しは煌めき五割増しだ、目だけでこれとは便利なものである。 「あの日からずっと、忘れられないでいました。貴方が見せてくださった純美の姿を。弾丸こそが貴方の愛であるというのもまた、事実なのでしょう……ですが、それではない愛も貴方には宿っているはずなのです。僕はたしかに見たのですから」 　朗々と謳ったと思えば、不意に背筋を伸ばし「そもそも」と目を閉じる。 「貴方の弾丸……〝巡狩〟もまた、形を変えた純美にほかなりません。誰かへの愛の姿なのですから。……それを今回、僕は貴方に教えていただきました」 　改めて開いたエメラルドの瞳はゆったりと笑みを湛え、〝慈愛〟と呼ぶのが相応しい柔らかな温度でもってブートヒルに注がれている。 　じっとその眼差しを受け止めたのち、ブートヒルは大きくため息をついた。顔面に叩きつけた帽子を彼の頭に乗せ直す。 「……で、アンタはご褒美のキスがほしいって？」 　途端、凛々しい騎士様は仔犬に逆戻りだ。まったく器用な男である。 　照れくさそうにまた顎を引くアルジェンティにもう一度ため息を返し、ブートヒルは投げ出していた両腕をぐいと伸ばした。絡める先は彼の首元。背中を浮かせて勢いよく距離を詰め、ほのかに紅 潮した額――よりずっと下に向かって唇を押し当てた。 　顎を引いていたせいで狙いが少し逸れたが、お望み通りのキスである。 「おらよ」 　どうにでもなれ、とやけっぱちな思いがよぎるのはこれで二度目だ。再び脱力して空を仰いだそのとき、大事なことを忘れていたのに気がついた。 「オイ、アンタの艦はどうすんだ？」 「……はっ」 　しばし気絶していたらしいアルジェンティが意識を取り戻し、おもむろに歩き出す。どこへ向かっているのか知らないが、その歩みに迷いはない。 　横抱きにしたままのブートヒルを下ろす気配もない。 「あー……オレは楽できていいけどよ。ずっとこれで行く気か、兄弟」 「も、もう少しだけ。……離れがたいのです」 「……そーかい」 　プライスレス号のビーコンを辿れば見つけるのは容易いでしょう、あの美しさですから何度も奪われそうになったことがあるのですよ。そのたびに取り返し、装飾の隅々まで磨き上げてきたものです――照れ隠しのつもりかアルジェンティはぺらぺらと語る口を閉じようとしなかった。頭の上に乗ったままのカウボーイハットにも気づいていないらしい。 　うすく色づいた目元も頬も、長く美しい赤毛の先もよく見える。つい数分前まで繰り広げていたはずの死闘が夢だったかのようだ。心地よい殺気を恋しく思うと同時に――この真綿で包み込まれ
December 22, 2024 at 8:06 AM
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から飛び出した先にはまたも彫刻が待ち受けている。勢いをつけて跳び越え、その弾みで開けたシリンダーに弾を込め直した。着地と共に薬莢が落ちる音が響く。 　間髪入れず踏み込んだ進路を塞ぐように目の前に落ちてくる彫刻が、ひとつ、ふたつ、みっつ。すべてかわして顔を上げれば、彫刻の向こう側に投擲の構えで大槍を掲げるアルジェンティがいた。周囲には伸びつつある荊。逃げ場はない。 　否。逃げる場所などない。最初から。 　前方の彫刻に向かって一発。左方に一発、背後に角度をずらして二発。同じように右方に一発――ぐるりと回りながら明後日の方向へ銃を連射したブートヒルは、同時に大きく跳躍した。帽子を押さえ空中に身を投げ出す。天地がひっくり返る視界で、アルジェンティが冷静にこちらに狙いを定め直そうとしていた。 　しかしそこへ五発の弾丸が襲い来る。跳弾で軌道を変え、すべて異なる方向から彼の命を狙う凶弾だ。大槍で弾き飛ばせば防御は容易い――弾が五発で済むのなら。 「アンタはマジで最高だ――ダーリン！」 　六発目の弾丸となったブートヒルは、変形した左腕を空中でまっすぐアルジェンティの頭に向けた。振り返りこちらを目で捉えながらも槍は五発の弾を防ぐべく動いているが、それでは頭蓋を狙う高威力の曳光弾を捌くことはできない。 　ほんの数秒のエネルギー充填の刹那。銃口の先で、逆さになった男の口角がたしかに上がるのを見た。 　ああ、おキレイに振る舞っておきながらそんな顔もできるのか。 　ますます最高だ、と思ったのと、チャージ完了の一瞬の無音、そして――〝それ〟が起こったのは同時だった。 　ドカン、とどこかから聞こえてきた派手な音と共に床が斜めに傾く。アルジェンティは体勢を崩しながらもランスで弾丸を弾き、ブートヒルは変形を戻した左腕で着地した。くるりと宙返りしてから直立するが、床は斜めになったままだ。 「ンだこりゃ――」 『警告。当艦の基幹エンジンは三〇〇秒後に爆発します。乗組員は全員退去してください』 「はぁ？」 「おや……」 　小爆発は断続的に続いている。船窓の外に視線をやれば、明らかに星空が上に向かってスライドしていた。要するに艦が落ちているのだ。 　――と。そんな空に、見覚えのあるものが悠々と遠ざかっていくのが見える。 「……なぁ兄弟。アレ、アンタの艦じゃねぇか？」 　優美で繊細な装飾が施された艦は、ブートヒルがジャックしたこの戦艦につい先ほど乗りつけてきたアルジェンティの乗艦だ。鈍重な戦艦と比べて小型で足が速く、みるみるうちに距離を離していく。 「まさしくあれは、僕の宇宙船プライスレス号に相違ありません。なぜあんなところにあるのでしょう？」 　持ち主はここできょとんと首を傾げている。そしてたった今自爆を警告したカンパニーの艦、となれば答えはひとつだ。むしろなぜ思い当たらないのか、頭痛がする思いでブートヒルは額を押さえた。 「ホーリーウーウーボ、パクられたんだよ！　カンパニーのベイビー共がアンタの艦で脱出しやがったんだ」 「……なんと！」 　ようやく脳の回路が繋がったようだ。アルジェンティは目を丸くして船窓に駆け寄った。距離を目測して「さすがに届きませんね……」と呟く。 「届いてたら何したんだ？　飛ぶのか？　オイ、なんでアイツらがアンタの艦を操縦できてんだよ」 「貴方と出会えた喜びのあまり、承認キーをそのままにしてきたかもしれません。しかし今はどうでもいいでしょう――ここを脱出しなくては」 　あと一八〇秒、と機械音声が冷徹に告げる。車のキーを放置して出てきた大間抜けのせいで、諸共ここが棺桶になるというわけだ。 「脱出つってもな。避難艇は当然ねぇだろうし……飛び降りるしかなさそうだぜ」 　幸い、高度が下がったおかげで地面はギリギリ見える距離にある。四肢は無事に残るだろうかといったところだが、ここで爆発四散するよりは生存率が高い賭けだろう。 　問題は生身のこの男のほうだ、と隣の騎士を見遣ったそのとき、アルジェンティは「そのとおりですね」と頷いた。〝そのとおりですね〟？ 　瞬間、躊躇なくランスを振り上げ船窓を破る。カンパニー製の強化ガラスでできているはずの窓はクッキーのように容易く割れた。そうして、強い風が吹き込み帽子を押さえる、その腕を強く引かれて。 「失礼、」 「――あ？」 　耳元で囁きが聞こえた、と思ったときには、空 中に身を投げ出されていた。 「ホーリーベイビー！　正気かテメェ！！」 「ご安心を。傷ひとつなく地上へお連れすると誓いましょう！」 　元よりこうするつもりだったが、自分から落ちるのと人に落とされるのとでは話が別だ。アルジェンティも後を追うように飛び降り、ブートヒルの腕を取って引き寄せる。改造された共感覚ビーコンが翻訳しきれない罵声をそのすまし顔へと浴びせれば、一瞬離れた帽子を素早く捕まえ顔面に戻された。 　ブートヒルを横抱きにして直立姿勢を取ったアルジェンティはぐんぐんと落下速度を上げていく。頭上で戦艦の自爆が始まるのが見えた。あれも、このまま慣性に従って落ちていくことだろう。周囲に街はなかったと記憶しているが、運悪く人がいればご愁傷様だ。 　と、そんなことを心配している余裕はない。地表に叩きつけられるまであと数十秒。エメラルド色の眼差しは真剣に眼下を見据えており、何か策があるようだ。なければ困る、と眉根を寄せつつブートヒルはどうにでもなれと帽子で顔を覆った。 　びょうびょうと耳をつんざく風の音に紛れて、真摯に澄んだ声を聞く。 「感謝します、ブートヒルさん。貴方のおかげで僕は――愛の形を目にすることができたのですから」 　また〝愛〟だ。同じことを何度言う気だろうか。しかしその声音がどうにも――今までと様子が違うような気がして。 　ほんの少し帽子をずらしてアルジェンティの姿を垣間見る。騎士はほのかに赤らんだまなじりを
December 22, 2024 at 8:06 AM
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#アルジェンヒル　#Argenthill
「愛の形」 1/4
テキスト→https://notes.underxheaven.com/preview/7824dea8b4c1b687052a80024dcffa44
印刷された本の本文の体裁で画像化されたテキストです。付記に「mf」と記載されています。 以下は本文の内容です。 「なぁ兄弟――」 　脳に繋がる回路がピリピリと痺れる感覚がある。得物を突きつけ、突きつけられ、命のやりとりをしているときにしか味わえない感覚だ。脊髄に氷とマグマの両方を同時に突っ込まれたような――ないはずの心臓が壊れそうなほど鼓動し、汗が額を伝っている。すべて、すべて錯覚だ。医者に言えば間違いなく、その〝ジャンキー〟をどうにかしろと叱られることだろう。 　ブートヒルが愛してやまないこの感覚を、目の前の純美の騎士相手に抱くことになるとは思っていなかった。だが不思議と心地よい。むしろ待ち望んでいたと言ってもいいだろう――真綿でふわふわと包み込まれる、平和ボケで狂って死にそうな今までの彼との時間を思えば。 「いつだか言ってたよな、アンタ。オレの〝愛〟がどうのこうのってよ」 　船窓の外は星々の広がる満天の空だ。〝愛〟の話をするのにふさわしいロマンティックな光景ではないか。この艦がカンパニーの所有物であることは気に食わないが、そもそもブートヒルはこれを落としに乗り込んだのだった。 　何もかも順調だった。大した仕事ではないはずだったのだ。仔犬どもが発信した救難ビーコンを、この男の艦であるプライスレス号が受け取るまでは。 「夢見てたトコ悪ィが、オレが持ってる〝愛〟ってのはな――コイツだけなんだよ」 　自分に突きつけられるリボルバーの銃口を前に、純美の騎士アルジェンティは悠々と立っていた。至極平静に、今にもいつものように純美の賛歌を謳い出しそうだ。 　だがそこに隙はない。すなわちそれは、この男が〝自然体のまま戦える〟ということを意味する。 「なぁ、言ったよな？　オレの道を阻んだら風穴開けてやるってよ。正義だろうが悪だろうがオレの弾は平等だ、邪魔をしたベイビーども全員に降り注ぐ」 　昨日笑い合っていた友であろうと、その槍は全力を鈍らせることはない。ああ、それは実に――僥倖だ。 「そしてアンタは今オレの前にいる――その槍と鎧でオレの道を阻んでやがる。なら……〝愛〟してやるっきゃねぇよなぁ」 　帽子のつばを押し上げ歯を剥き出しにして笑ってみせれば、その視線をまっすぐ受け止めたアルジェンティはわずか目を細めて口角を上げた。今は下げている槍先は小揺るぎもしない。 「……まずは感謝を。貴方が僕を好敵手とお認めくださったことに……そして僕は、懺悔しなくてはなりません」 「あ？　懺悔だ？」 「ええ。実のところ僕は祈っていました、貴方と相対するような事態にはなりませんようにと。ブートヒルさん、僕の信仰と貴方の信念、どちらも譲ることはできません。だからこそ、真正面からぶつかる日が来ないようにと願っていたのです……しかし」 　アルジェンティはランスを胸の前に掲げた。身の丈ほどもある大槍を難なく扱ってみせる技量は本物だ。この純美の騎士が華美なだけの見掛け倒しでないことは、もはや十全に理解している。 「いざこうして貴方の銃を向けられてみれば、どうしたことでしょう……僕の心は歓びに打ち震え ているではありませんか。貴方と武器を交えることのできるこの瞬間を、おそらく僕は心のどこかで……待ち望んでいたのです」 「――ぎゃはははは！」 　それを耳にした瞬間、ブートヒルは弾けるような声をあげ大笑した。掲げた槍の向こう側から、細めた眼差しがゆったりと笑みを浮かべてこちらを見ている。冷静を装ってはいるが、今の言葉を聞いてしまえばその正体は――飛びかかりたくてうずうずしている身体を必死に抑える獣でしかない。 「最高だな兄弟。オレたちゃ〝両思い〟ってワケだ……いいぜ、満足するまでやり合おうじゃねぇか」 「ではブートヒルさん……騎士の礼に則って、貴方に決闘を申し込ませていただきます。僕が勝利した暁には、好敵手の座ともうひとつ。どうかお認めください――」 　空気が揺らぐ。吸い、吐き、止める、その動きのすべてが目に見えるようだ。 　槍を握る手に力が込められ、そして。 「僕がたしかに目にした、純美の愛。それが貴方にも宿っていることを！」 　――応じる暇もなく、大槍の先が目前に迫っていた。 「チッ、また性懲りもなく〝愛〟かよベイビー！」 　鼻先に掠ったランスを飛び退いて避けながら正面に数発を撃ち込む。当然のように弾かれ、アルジェンティは大きく踏み込んでぐんと距離を詰めた。赤い髪が流星のように靡く、その様に目を奪われる余裕などない。槍持ちのくせにインファイトに持ち込もうとするのは自身も〝飛び道具〟を 扱うゆえか。ブートヒルは素早く身を屈めて大槍の下をくぐり抜け、その背中に向けて撃ち放った。 　後頭部を捉えた一発は槍の柄が正確に弾き飛ばし、他は鎧に阻まれる。舌打ちをする間に襲い来る振り向きざまの横薙ぎをかわし、横っ飛びにコンソールへ身を隠した。牽制に撃った九ミリは機嫌が悪いようだ、弾かれて帰ってきた挙句ブートヒルの隠れるコンソールにめり込む。 　片手でカウボーイハットを押さえ、ブートヒルは上がる口角を御しきれなかった。一言で言うなら、最高だ。この一瞬の数合で悟ってしまった――この男はオレを殺せる、と。 　友だの愛だのと謳ったその美しい眼差しのまま、純美の騎士アルジェンティは躊躇なくこの心臓に槍を突き立てられる。奴はそういう人間だ。ここから顔を出さずともわかる、揺らぎのない気配が物語っているではないか。静かで、氷のように冷たく、それでいてマグマのように熱い、心地よさすら覚える殺気が。 　知らずぺろりと唇を舐めた刹那、その殺気が背筋を刺した。 「――ッ！」 「純美をここに」 　頭上に現れた純美の彫刻、その切先を寸でのところで避ける。落ちてきた彫刻は、床についていた手指のほんの数ミリの位置に突き立っていた。肝を冷やす暇もあればこそ、地面に突き立った根本から生き物のように数本の荊が生えてくる。 「オイッ、コイツは反則だろうが！」 「持てる力のすべてを尽くしてこその騎士の礼。遠慮はいたしません！」 　足を捕えかけた荊を撃ちつつ逃れ、コンソール
December 22, 2024 at 8:06 AM
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小説置き場
misskey.gamelore.fun/@natsumf/pag...
December 17, 2024 at 12:04 AM
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逃すんだ。オレの巡狩とアイツの純美は違うって言ったろ？　だったら今回はオレがアイツに合わせなきゃな」 「何を言って――」 　一発。キュートなハニーの言葉をかき消すように天井に向かってリボルバーの弾丸を放つ。 　そうして腕のシリンダーを元に戻し、まっすぐ左手を突きつけた。変形していく仕込み銃の向こう側に、半端な姿勢で固まった仔犬がいる。 「純美の女神サンが目を離す前にとっとと失せろ。二度は言わねぇ」 　息を呑む音。力を入れ損ねた足が一度滑って、転げるようにして通信室を出ていった。 　どたどたとやかましい足音が遠ざかり、すぐに聞こえなくなる。あのハニーはどこかに隠してある艦でピアポイントへ戻ることだろう。もしかしたら向こうでブタ箱にブチ込まれているかもしれない、純美の騎士についての証言を携えて。 　いくら銀河が認める変人集団の一員とはいえ、カンパニーと真正面から事を構えるのはさすがにまずい。九割脅しの巡海レンジャーが語ったことにどれだけ効果があるかはわからないが、あとはヤツの勢いで押し切れるだろう。それ以上はオレの知ったことじゃない。サービスはここまでだ。 「なぁ、イドリラさんよ――今回はアンタに道を譲ったんだ。次はないぜ？」 　崩れかけた壁の隙間から覗く空を見上げる。左腕の銃口をそちらへずらし、片目をすがめた。 　光が収束し、それから。 「おたくの騎士サマによーく言い聞かせとけ。オレの復讐に、おキレイな純美が絡む余地は万にひとつもないってな」 　ばぁん。 　硝煙と土埃の匂いを嗅いでも気分は晴れなかった。一抹の思いがよぎったからだ――ならば次は、オレがヤツの〝試練〟になるのだろうかと。 　 　 　了
December 16, 2024 at 2:30 PM
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でも飼っているかのような瞳はじっとオレを見つめていて、回路が視線の熱で焼き切られそうだ。オレは断つように瞼を閉じてヤツに背を向けた。 「屁理屈こねやがって。おい、オレはここを跡形もなく吹っ飛ばすんだからな。ハニーどもが逃げ遅れたってオレには関係ねぇぞ」 「なるほど……その試練、お受けしましょう」 　本当に言葉が通じない。コイツの共感覚ビーコンはオレよりよっぽど質の悪いものに違いなかった。 　 　 　－－－ 　 　 　結局、純美の騎士は〝試練〟とやらをきっちり乗り越えていった。管制室も主電源も派手に吹っ飛ばし、崩れゆく建物からカンパニーの下っ端どもを残らず助けて脱出したのだ。もちろんオレは手を貸していない、どころか主電源装置に遠慮容赦なく槍を突き立てたのはヤツだった。 　僕は彼らを送り届けます、と言ってアルジェンティはとっとと自分の艦で飛び立っていった。別れ際に不吉な予言を残されたが、忌々しいことにきっと現実になるだろう――『いずれ近いうちにまた、お会いすることになるでしょう』なんて未来は。 「オレの巡狩とヤツの純美。どこが同じ道だってんだ？」 　足元の瓦礫をひとつ蹴飛ばす。建物はほとんど崩落して、エネルギー採掘施設としてはもう使えない。だがオレはヤツに言っていないことがあっ た。 　ここはカンパニーの資源採掘施設であり、同時に中継拠点のひとつだということだ。有事の際には小隊が駐屯できるような設備が用意されている――ピアポイントの本部と直接通信できる装置やら、戦艦程度の戦力を備えた艦やらもだ。 「なぁ。アンタの意見を聞かせてくれよ」 　背中に突きつけた銃でそいつを小突いてみれば、ホールドアップの姿勢で固まる両腕が大仰に震える。オレたちがいる基地部分はギリギリ崩落を免れていたが、壁や屋根がところどころ崩れて空が見えていた。プライスレス号が飛び立った空だ。 「アイツが連れてった連中、ひとり少ねぇと思ったんだよなァ……騎士サマのお節介を無視して、アンタは何をやってんだ？」 「……ほ……本部に……報告する……」 「へぇ。なんて？」 「指名手配犯……ブートヒルと……じゅ、純美の騎士が結託して……襲ってきたと」 　目の前には操作を今か今かと待ち受けるコンソールがある。通信準備を完了して、あとはスイッチを押せばピアポイントとお喋りし放題というわけだ。この星で何が起こったか仔細に報告し、これから向こうに到着する純美の騎士を迎え撃つ用意をさせるのには充分だろう。 　何せあの騎士サマは、今や社員を人質に取って堂々と本部に乗り込む極悪人だ。コイツと、何も知らないカンパニーのスウィートハニーにとっては。 「ぎゃはは！　結託ねぇ――じゃ、最初の質問に戻るぜベイビー」 　軽く足払いをして床に引き倒す。肩口を踏みつ けて縫い止め、その額に銃を突きつけた。頭部全体を覆うカンパニーのパワードスーツも、この距離で撃たれてはしっかり地面まで貫通するのは間違いない。 「オレの巡狩とヤツの純美。同じなワケがあるか？　なぁ？」 「し……知るかッ！　純美の信仰者は変人の集まりだ、俺たちの常識が通じるわけがない！　貴様も同じだ指名手配犯ッ……！」 「存護の狂信者が言えたクチかよ。ハァ、つまんねぇ解答だな」 　参考にもならねぇ、と吐き捨てて銃口で頭をノックする。引き金に指を引っ掛けて一回転。二回転。 「しかしまぁ、アンタもアイツと同じ意見ってこったな。オレの巡狩は純美の祝福に相応しいらしいぜ」 　肩口に乗せた足を曲げ、膝に片腕をつく。ぐう、と苦悶の声が聞こえたがため息でかき消した。 「ずいぶんキュートなことを言いやがる兄弟だ。いったいどこに目がついてんだか……なぁハニー、ひとつ教えてやるよ」 　顔を寄せれば見えるのはヘルメットに映るオレ自身の表情だ。笑みを浮かべて、しかし眉を寄せて目を細め、ああ――いつものオレじゃない。カンパニーの犬に銃を突きつけているこの瞬間に、どうしてオレはこんな顔をしている？ 「あの騎士サマはカンパニーの犬どもをオレに殺させなかったんだ。アイツがいなきゃ、アンタら全員銃弾とキスすることになってたぜ」 「は……はぁ……？」 「聞こえなかったか？　アンタらは命拾いしたの さ。アイツの純美のおかげでな――さて、そのうえでもう一度聞かせてもらいたいんだが」 　足の下の身体が緊張しているのが伝わってくる。生死問わずの指名手配犯とここまで会話したのはきっとコイツが初めてだ。オレの記憶にだってない、カンパニーの下っ端と交流する意味も理由もないのだから。 　だが今だけは。今だけはコイツが必要だ。オレが、ブートヒル（オレ）であるために。 「九ミリのキャンディをテメェらのドタマにブチ込むのが信条のオレの巡狩と。銀河で最も美しい正義を掲げた騎士サマの純美……アイツの言うとおり、ふたつは同じ道だと思うかい？」 　沈黙のあと、こくりと生唾を飲み込む音が聞こえた。 「……貴様の言ったことが本当なら、そんなわけがない。貴様は我々の仲間を数多殺した。純美の騎士が俺たちを守ったなら……貴様の巡狩と奴の純美は相容れないもののはずだ」 「――ぎゃはは！」 　踏みつけていた足を下ろして上体を起こす。満足な答えだった。腰を反らして大きく伸びをする。 「百点満点だ、サンキューな。もう行っていいぜ」 「……は？」 　怪訝と困惑の声を聞きながらコンソールに腰掛け、銃のシリンダーを開く。何発か撃ちはしたが今すぐ手入れが必要なほどではなかった。弾丸を取り出し口に放り入れ、次は腕の仕込み銃を確認する。 「行っていいだと……？　指名手配犯、まさか貴様を見逃すと思うのか」 「勘違いしちゃあいけねぇ。オレが、アンタを見
December 16, 2024 at 2:30 PM
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#アルジェンヒル　#Argenthill
「Her eyes」 1/3
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印刷された本の本文の体裁で画像化されたテキストです。付記に「mf」と記載されています。 以下は本文の内容です。 　最初。あー、最初はなんだったか。 　そうだ、ピノコニーのあの艦に乗り合わせたのが始まりだ。愉悦のラブリーベイビーが起こしたお祭り騒ぎを片付けて、そのあとはピピシ人のスウィートハニーをこらしめた。次は仙舟羅浮の演武典礼で出くわして――いろいろあって長々と説教を喰らった。まあ、そこまではいい。広いようで狭い宇宙だ、別の星で再会することだってあるだろう。羅浮の演武典礼は銀河でも有名な一大イベントだったしな。 　だがそれも一度までの話だ。二度はない、三度なんてもっとありえない！　発信機でもつけられてるのかと思ったが、メンテに立ち寄ったドクターの話じゃそれもないとのことだった。それならなんだ？　どうしてこんなに遭遇する？　オレとは目的も性格もまるで正反対の、この純美の騎士とこんなにも顔を突き合わせるハメになっているのはどういうわけだ！ 「本当に奇遇なこともあるものです。一週間前、かのエクレメア星系であなたと別れたときは、今度こそもう二度と会えぬ覚悟を決めたのですが。まさか遠く離れたこの星で、またも共闘の誉れを得ることができるとは！」 　やたらときらきらしい赤髪の騎士は朗々とそう謳う。こんな騒がしい空間でなんともよく通る声だ。盾にしているコンソールへの銃撃が更に増した。 「オレは前々回のときからそう願ってたぜ、兄弟。いいから黙って頭下げとけこのロリポップが！」 「おっと」 　銃弾が掠めた頭を押しのけオマケつきの爆弾を向こうへ放る。曳光弾をくくりつけたコイツはカ ンパニーの特別製だ、威力は連中のほうがよく知っているだろう。 　衝撃と振動と光が襲い来る間、赤毛を抱え込んで黙らせる。たっぷり五秒、静かになったのを確認してからコンソールから顔を出した。部屋の出入り口でカンパニーの犬どもが折り重なって倒れているのが見える。 「なんということでしょう……僕の目の前で犠牲者を出してしまうとは」 「テメェ、盾出しやがったな。死んでねぇぞコイツら」 「おや。それは重畳」 　気絶している一人を放り投げて騎士に向かって噛みつけば、飄々と目を閉じてそんなことをのたまう始末だ。誇らしげにするんじゃねぇ！ 　純美の騎士アルジェンティ――この男との出会いは先ほど走馬灯のように思い出したとおりで、今こうして何度目かの再会をしている理由はオレにもさっぱりわからない。数光年離れた星系で人助けをしているのを尻目に別れたはずが、その一週間後にカンパニーの資源惑星で出くわしたうえ、なぜかオレのあとをついてきているのはいったいどういうことだ？ 「なあ兄弟……本当に発信機つけてねぇんだろうな？　オレの情報をどっかから聞いてるとか」 「まさか！　この奇跡こそイドリラ様のお導きの証でしょう。貴方についていけと仰せなのです。それでブートヒルさん、どこへ向かわれるのですか？」 「ホーリーウーウーボ、ついてくる前に聞け！　ここをブッ壊すんだよ」 　硬質な足音を響かせ長い通路を闊歩する。最低 限の警備しかいない機械稼働のお綺麗な施設。カンパニー謹製、全自動のエネルギー採掘施設だ。似たような場所はいくつも見たことがあった。 　住人自ら星ごと売っぱらったか、あるいは根絶やしにされたか――今回の場合は前者らしいが、今更オレには関係ない。大事なのは、宇宙を旅していればカンパニーの所有物には三歩で行き当たるということ。 　オレはそんなロリポップを見つけた端からブッ壊して回るのが信条だ。今回も同じ、難しいことは何もない――はずだったんだが。なんだってこんなことになっていやがる。 「これが導きだってんなら、アンタの女神サンは相当悪趣味だな」 「イドリラ様のご尊名を汚すことは僕が許しませんよ！　そんなにご自分を卑下なさらないでください」 「誰が自分を卑下してるって！？」 　まったく愉快なスウィートハニーだ。ほとんど走るような速度で歩いていても一歩も遅れずついてくる、そんなところも腹立たしい。 　この純美の騎士は戦力としてはこのうえなく頼もしいが、こうなってはもはや頭の上を飛び回る禿鷹と大差なかった。要するに、鬱陶しくて邪魔ってことだ。 「いいかダーリン――オレの仕事の邪魔をするんじゃねぇ。アンタの鎧か槍、どっちかだけでもオレの道を阻んだら、その場で風穴開けてやる」 　きらきらしい顔面に指を突きつけ言い含めるように告げる。対する騎士は気圧された様子もなく、いつもと同じ調子でゆったりと微笑みを浮かべた。 「もちろんです。貴方は貴方の正義を行えばよろ しい。それこそが純美の道であると、僕は信じています」 「……アンタの純美には、カンパニーの艦を襲って皆殺しにすることも含んでいいのかよ？」 「なんと……では僕はその艦を救いましょう。イドリラ様に誓って、必ずや」 　どれだけ睨んでもアルジェンティは湛えた微笑を崩さなかった。言葉通じてんのか？ 　無言の睨み合いを続けているうち、銀の鎧の向こう側がにわかに騒がしくなる。オレたちが進んできた方向だ。気絶した警備の連中が目覚めて追ってきたらしい。 　一直線の長い通路だ、ずいぶんと距離はあったが銃を抜いて狙いを定めるのには一秒もいらなかった。 　いらない、はずだったのに――オレの視界にはすでに大輪の薔薇の輝く盾がある。アルジェンティは背中を向けたまま、連中の頭上に召喚した純美の彫刻で奴らを思いきりぶん殴ったようだった。そうして、盾は通路の真ん中で屹然と佇んでいる。 　目の前のこの男と同じように。 「先ほど僕は、貴方の目的をお聞きしました。ここを〝ブッ壊す〟ことだと」 　純美の騎士は微笑みを崩さない。ただ美しいままそこにある。 「教えてください、僕は貴方の道を阻んでいるのでしょうか？　僕の認識が誤りでなければ、貴方の向かう先は――そちらなのでは？」 　睫毛が瞬いて、きらめく眼差しはオレを通り越して反対側へ投げられた。通路の奥だ。 　視線が逸れたのはその一瞬だけだった。中で星
December 16, 2024 at 2:30 PM
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るヤツらもいるわけだろ――そこかしこでゴミ溜めみてぇなことしか起こらねぇ銀河だってのに、だ」 　背もたれに頬杖をついて、その眼差しはうんざりしたように顰められている。アルジェンティはちらと目を上げ、しかし匙を運ぶ手は止めなかった。 「オレぁな、そういうマジの連中とはできるだけ事を構えないようにしてんだ。話が通じねぇからな……だからこそニオイですぐにわかる。そいつの言う〝愛〟とやらが目的なのか、それともただの手段なのか」 　いつからか、ブートヒルの視線がじっとこちらに注がれていることに気がついた。細めたレティクルの眼差しが、検分するようにアルジェンティの一挙手一投足を見つめている。 　アルジェンティはその瞳を甘んじて受け、残り少ないミルク粥を匙に乗せてから尋ねた。 「では僕は、どちらだと思われますか？」 「アンタはどっちでもねぇ。愛よりもっと先にあるモンなんだろ、純美ってヤツは」 「おや。純美の精神をそのように理解していただけて、非常に光栄に思います」 　最後の一口を咀嚼し、しっかり飲み込んだのちアルジェンティは「ご馳走様でした」と一礼した。顔を上げ、ブートヒルの眼差しを見返す瞳には一分の揺らぎもない。 「ですが、僕はこう考えているのです。純美と愛、善、それらに後も先もないと。この宇宙のどこにでも純美は存在し、それは同時に愛であり善なのです――嗚呼、イドリラ様に栄光あれ」 「……ハァ、なんだっていいぜ。アンタも話が通 じねぇ連中のひとりだってことはもうわかってるからな」 　ブートヒルはアルジェンティの手から器を取り上げ、手早くシンクへ片付けた。飯食ったら早く寝ろ、と髪ゴムを取ってシーツを被せられるのにあらがわず、アルジェンティは再び枕に頭を預ける。途端に瞼が重たく瞬いた。 「……ブートヒルさん。本当にありがとうございます……貴方がいなければ、僕はどうなっていたことか……」 「風邪ひとつで大袈裟だな。どうにかなってたのはここの冷蔵庫だけだったろうよ」 「嗚呼……非常に美味なコカトリスでした。彼の命にも、感謝を……」 　眠気で半分呂律の回っていないベッドの住人に苦笑し、ブートヒルは彼の額にそっと手を伸ばした。触れるかどうかの距離で躊躇ったその手に、アルジェンティは自ら頭を寄せる。 「ブートヒルさん、僕は……目を覚ますとき、貴方の後ろ姿に……イドリラ様を幻視したのですよ」 「……ああ？」 　機械の手はひんやりと冷たく、熱を持った身体には染み入るような心地よさだった。これが自分の知る、彼の〝ぬくもり〟だ。目を閉じて深く呼吸すればほのかにミルクの香りがする。 「イドリラ様こそ、純美のあらわれ……貴方の愛を、僕は……たしかに見たのです……」 　ああ、瞼がもう持ち上がらない。その姿を目に焼きつけておきたいのに。 　ブートヒルは黙り込んだまま何も言わず、彼が浮かべた表情すらも確認することは叶わなかった。するりと額が撫でられ、離れゆくぬくもりが寂し くてたまらない。 「ブートヒル……さ……」 　それは彼からの慈悲であっただろうか。 　憐れみでも、一瞬の戯れであったとしても。敬愛する女神と己の信念はそれを愛と呼ぶのだと、アルジェンティは知っていた。 　銀河のどこであろうと変わらぬ愛の形――額に触れた柔らかな感触にほうと息を吐く。そうしてゆっくりと、安寧の眠りに身を委ねた。 　 　了
December 16, 2024 at 2:26 PM
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#アルジェンヒル　#Argenthill
「mirage」 1/2
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印刷された本の本文の体裁で画像化されたテキストです。付記に「mf」と記載されています。 以下は本文の内容です。 　――鼻をくすぐるふくよかな香りに誘われ、アルジェンティの意識はわずかに浮上した。 　次に知覚するのは音だ。カン、トン、控えめに何かがぶつかったり触れ合う音。それから……小さな……これは、鼻歌？ 　音程すら聞き取れないほどかすかな歌声。それでもわかるのは、その歌に愛が満ちているということだ。耳を傾けているだけで幸福感に包まれる――こんな歌を歌うのは、きっと――。 　重たい瞼を持ち上げる。輪郭の滲んだ視界に、白い髪がふわりと揺れたのを見た。 「……イドリラ……さま……」 「おっと。目ェ覚めたか」 　耳に飛び込んできた声と、振り向いたその人の姿を結びつけるのにはしばしの時間を要した。黒の混ざる長い白髪を後頭部で括り、窓からの光を鈍く反射する機械の身体にエプロンを装着しているシルエットは全体的に見慣れない。だがたしかにその人は、アルジェンティの知る正義の巡海レンジャー――ブートヒルなのだった。 「……ブートヒルさん……？　どうしてここに……」 「穹に頼まれた。列車に立ち寄ったアンタがいつにも増しておかしいから様子見てきてくれってよ」 　シンクに寄りかかってブートヒルは小首を傾げ、室内をぐるりと見回した。朦朧とした頭でたまたま見つけた安いモーテルだが、設備はしっかりとしている。アルジェンティの長躯を乗せても余裕のあるベッド、小さいながらも最低限の機能は備えたキッチン。それから冷蔵庫まで。 「宇宙コカトリスを討伐したその足で列車に乗り込んだらしいな？　あのモフモフの車掌がお怒り だったぜ。でかい頭を置いていかれたって」 「それは……申し訳ないことを……」 「ついでにここの管理人にも謝っとけ。こんな小せぇ冷蔵庫にコカトリスの胸肉をぶち込むんじゃねぇ」 　だんだんと記憶が蘇ってくる。たしか自分は……栄養をとらねばと考えていたのだ。そこにちょうどよく、宇宙コカトリスに悩まされている星の住人の声が飛び込んできて……とりにくは体にいい、と思ったのは覚えている。それから、こんなに大きなお肉なのだから我が友にもお裾分けしなければ、と思ったのも。 　そもそもどうして栄養をとらねばと考えたのだったか。ぼんやりした思考はなかなか答えに辿りつかない。そうこうしているうち、また背を向けて何やら作業をしていたブートヒルがエプロンを外して枕元に歩み寄ってきた。 「しっかし、アンタも風邪なんぞ引くんだなァ。そういうのとは無縁かと思ってたが」 「かぜ……」 　ああ。風邪。 　得心してほっと息をつく。そうだ。あまりにも久しぶりで忘れていたが、これはいわゆる風邪という。だから栄養をとらなくてはならず、だから列車には留まらなかったのだ。うつしてしまってはいけないから。 「いけません、ブートヒルさん……風邪がうつってしまいます……」 「機械の身体のどこにウィルスが感染するって？　アンタのそれがオムニック風邪だってんなら別だけどよ」 　ブートヒルは言いながら、ナイトテーブルに鍋 敷を放り投げその上に小さなココット鍋を置いた。蓋を開ければ間近に芳醇な香りが漂う――アルジェンティの意識を呼び戻した、あの香りだ。 「ミルク粥だ。お望みどおりコカトリスの肉も入れといたぜ」 　器に取り分け匙と一緒に供されるのを、アルジェンティは横になったままぽかんと見つめていた。ブートヒルは眉を上げ、片手でアルジェンティの額に触れる。ひやりと冷たい感触に首をすくめた。 「おっと、悪ぃな。……起きられないほどキツいのか？」 「い、いえ……少し驚いただけです、申し訳ありません」 　すぐに引っ込められてしまった手を追いかけるように上体を起こす。「驚いたというのは、その、」ああ、言葉がうまく出てこない。彼の美と愛に対する賛辞をこれでもかというくらい並べ立てたいのに。 「……貴方に料理を作っていただいたという事実に、です。なんという食欲をそそられる香りなのでしょう……」 「へっ。らしくねぇって？」 「まさか！　おやめください、ブートヒルさん……僕はそんなことは思ってもいません」 「わぁってるよ。その顔やめろ、キラキラが刺さってきやがる」 　アルジェンティに器を受け取らせ、ブートヒルは傍に椅子を運んできて腰掛けた。と思えば、「ちょっと横向きな」と中腰になってアルジェンティへと手を伸ばす。 　髪が緩く引っ張られる感覚。アルジェンティの 長髪を手早くまとめてみせたのは、今の今までブートヒルの後頭部にあった髪ゴムだ。 「飯食うには邪魔だろ。使っとけ」 「感謝します、何から何まで……完治した暁には、貴方の善意に最大級の礼と賛美を送らせてください」　 「だったら黙って食え。オレにとっちゃあそれが礼になる」 　まだ言葉を紡ぎたくなる唇をぐっと引き結び、アルジェンティは匙を手に取った。くるりとかき混ぜれば優しいミルクの香りが湯気と共に立ち上る。 　匙を口元に運んで、少し息を吹きかけ、口内へ。死闘を繰り広げた鶏の肉はよく煮込まれほろほろと崩れて、噛む必要もないほどだった。 「……美味しい。見習いの騎士として旅をしていた頃、貧しい家から慈悲をもらって分けていただいたバゲットとスープの味を思い出します……」 「はぁ？」 「あのときのスープは非常に簡素な味付けでしたので、似ても似つかないものではあるのですが。そうではなく……あのスープもこの粥も、ここには愛が満ちています」 「……一口食ってそれかい。食べ終わる頃には冷えきっちまうぜ」 「それはいけません。貴方からの愛を凍てつかせるなど」 「妙な言い方をするんじゃねぇ」 　慌てて食べ始めたアルジェンティの姿を眺めながら、ブートヒルは「愛、ねぇ」と胡乱げに呟く。 「オレもラブリーだのハニーだの言わされてるがよ。アンタと同じように、マジでそいつを信じて
December 16, 2024 at 2:26 PM
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いはずです」 「今取っていけばいいじゃねぇかよ。ガラス割りゃすぐだ」 「それでは盗人です。僕の前で悪辣な振る舞いは許しませんよ、ブートヒルさん」 　うんざりとした様子で踵を返したブートヒルを横目に、最後に展示を振り返る――その刹那。 　展示台の影から小さな子どもがこちらを覗き込んでいた、ような気がした。あの場所にいた異形たちとは違う、間違いなく幼い子どもだとわかる姿で。先ほどのアルジェンティと同じように、サイズの合わないカウボーイハットを被って。 　〝彼女〟は小さく手を振って、瞬きの間に消え去った。 　 　 　 　 　 『壊れた奇物』 　望む過去への扉を開いてくれるという奇物。大飢饉が起こった旧文明の王が使ったという伝承以来、起動した記録はない。
December 16, 2024 at 2:23 PM
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#アルジェンヒル　#Argenthill
「ストレンジャー」 1/2
https://notes.underxheaven.com/preview/a649f020dd2b937497baf355fef2f6d9
印刷された本の本文の体裁で画像化されたテキストです。付記に「mf」と記載されています。 以下は本文の内容です。 　目を開けてはならない、と言われた。 　僕はその言いつけに従って、ぎゅっと目を閉じたまま歩き続けている。右手は誰かの手に握られていて、その歩みについていっているようだ。 　ようだ、というのはつまるところ、はたと気づいたときにはこの状況だったのだ。隣を歩く誰か、その誰かに手を握られついていく僕、そして目を開けてはならないという言いつけ。 　言われた場面の記憶はないのに、たしかに言われたと覚えている。それに従わなくては、と思ったのも。だがそもそも、この人は誰なのだろう？ 　妙に冷たくて硬い手だった。こんな手は握ったことがない。不思議と恐怖心はなく、僕はそのまま足を止めなかった。 　そうしていると、周囲に人の気配が増えてきたことに気づく。声や物音が増えてきた――だが、何を喋っているのかはわからない。僕の知らない言語のようだ。遠くから聞こえる音もあれば、すぐ耳元で囁くような声も聞こえてくる。僕が驚いて身をすくませると、繋いだ手の主は勇気づけるように握る力を強めた。 　周囲のざわめきはどんどん大きくなる。と同時に、手を握られている腕に違和感があるのに気がついた。腕だけではない、歩く足もだ。これは単純に――とても歩きづらい。なぜなら今の僕は手を繋ぐために、めいっぱい腕を伸ばしているから。 　先ほどまではこんなに腕を伸ばした状態ではなかったはずだ。僕がいつのまにか縮んでしまったか、手の主がとんでもなく大きくなったかのどちらかだろう。僕が歩くのに手間取っているのに気づいたか、その人は初めて立ち止まった。 「あー……暴れんなよ。目も開けんな」 　やけに金属質な奇妙な声だった。だがやはり恐怖心はない。初めて聞いた気もしない。その人は手を離して僕の肩に触れ、それから僕を抱き上げた。 　驚いて危うく目を開けそうになった視界を塞ぐように、大きな帽子が頭に被せられる。その形状はおそらくカウボーイハットと呼ばれるものだろうか。僕の頭の大きさには合わず、目元まですっぽりと隠してしまった。 　その人はそのまま歩き出した。奇妙な音と声はいまだ止まない。遠くで、近くで、呼ぶように、引き留めるように、そこかしこから聞こえてくる。 　そんな中、不意に意味のわかる声が聞こえた。 「×××××」 　僕の。名前だ。そしてその名を呼ぶ声は、その響きは。 「イド……リラ……さま」 　ごく自然に、僕の口はそう応えた。抱き上げられて自由のきかない身体を捻り、声が聞こえてきた後方へ身を乗り出す。 　視界を覆う帽子を持ち上げようとした瞬間。僕の身体は強い力に引き戻され、それから目の前いっぱいに白と黒が迫っていた。 「なァ、兄弟――」 　大きなカウボーイハットのつばを、その人の頭が押し上げている。鼻先がくっつくほどの近くにその人の顔がある。レティクルを収めた瞳、不機嫌そうにへの字に歪んだ口元からギザギザの歯が覗いている。――ああ、けれどやっぱり、僕は怖いとは思わないのだった。 「あんなバケモンがアンタの女神サマなわけがあるかよ。ああ、見るなよ？　オレを見てろ。オレ だけを見てるんだ。わかったか？」 「……はい」 「いい子だ」 　帽子越しに頭を撫でられ、妙にくすぐったい気持ちになる。僕の名を呼ぶ声はまだ聞こえていたが、次第に周りの他の音と同じように、意味を理解することはできなくなっていった。 　その人はしばらく歩き、ふと足を止めた。目ぇ閉じとけ、と言われるがままに再び瞼をおろすと、乗せられていた帽子が取り上げられる。 「帰るぜ、兄弟」 　もう一歩を踏み出す気配がする。目を閉じていてもわかる、そちらはとても眩しい――そこへ足を踏み入れる刹那、抱き上げられたままの僕はほんのわずかに目を開けた。 　その場所は暗い路地裏のような景色だった。フェンスで仕切られた街並み、遠くに見えるのは寂れた砂地。そしてそこかしこに、僕が被せられていたカウボーイハットと同じものを被った大人たちがいる。 　きっと、たぶん、大人たちだ。もっと言うなら、おそらくは人間であろうと思われるものたちだ。顔がなく、背は異常に高く、かと思えばとても小さく。およそ人間には見えない何かであったが、それらはきっと人間なのだった。彼らは各々の間でひそひそと語り合っていた。それから僕を――否。 　彼をここに、呼び留めようとしていたのだ。 　 　－－－ 　 　ブートヒルの歩みはひとときたりとも止まらず、 白いゲートを通り過ぎたあとは見覚えのある景色がふたりを出迎えた。奇物が起動する前に見ていた、とある惑星の博物館の展示室だ。 「……ありがとうございます、ブートヒルさん。おかげで命拾いしました」 「ったく。やっかいなモンに引っかかりやがって。オレら以外にもコイツを見てた客はいただろ――問題なくただ飾られてた奇物が、なんだっていきなり起動すんだ？」 　シンプルなドアノッカーの形をしているその展示のタイトルは、『壊れた奇物』。名前すらも失われるほど長い間、この辺境の惑星に飾られてきた――その〝意味〟もわからぬまま。 　今回ブートヒルとアルジェンティがここに来たのは、星穹列車からの依頼……というよりむしろ、友からの〝お願い〟にアルジェンティが二つ返事で応えたからなのだった。その場に居合わせただけのブートヒルは完全にとばっちりである。 　ただ、なぜこれが起動したのかと問われれば。 「……ンだよ兄弟」 　疲れた顔で頭を掻いていたブートヒルが、怪訝そうにアルジェンティの眼差しを見返す。アルジェンティにカウボーイの知り合いは彼ひとりだけだ――すなわちあの空間にいたあれらの大多数は、ブートヒルにゆかりを持つ造形をしていたということになる。 　アルジェンティは展示タイトルの下、解説の部分にちらと視線を落とした。『壊れた奇物』が起動するほどの強い願い、だったのだろうか。 「いいえ、なんでもありません。館長に話をしに行きましょうか。こうして実害が出た以上、星穹列車に委ねることは彼らにとっても悪い話ではな
December 16, 2024 at 2:23 PM
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あ、と額を押さえるなのかと、おやおや、と目を丸くするアルジェンティも通り過ぎ、反対側にまで着いてしまった。ソファのふちに足を取られ座り込む。 　目の前にはブートヒルの長い足。屈んで背もたれに両手をつかれては逃げ場もない。彼の長髪に遮られて周囲すら見えない。 「ま……待って、ごめん、謝るから」 「――じっくり味わえ、ベイビー？」 　サイボーグカウボーイの意地をかけた全力の頭突きは、一切の容赦なく穹の意識を刈り取った。 　痛みと衝撃でいっぱいの頭の中をひとつの疑問が駆け巡る。これ持ち上げられる純美の騎士、なに？　と。 　穹が気絶したあと、ブートヒルは一言も口をきかずに列車をあとにした、とか。アルジェンティは相変わらず純美をひととおり語って去っていった、とか。目覚めてからなのかに顛末を聞かされる穹はそのとき、あることを心に決めるのだが――今まさに意識を失う穹にはまだ、知れぬことである。 　 　 　了
December 16, 2024 at 1:25 PM
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#アルジェンヒル　#Argenthill
「好奇心は猫を殺す」 1/2
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印刷された本の本文の体裁で画像化されたテキストです。付記に「mf」と記載されています。 以下は本文の内容です。 　穹はその日列車で、とても奇妙なものを見た。 　奇妙――一見して奇妙なのはそのとおりだが、何かそれだけではない違和感がある。ひとつやふたつで済まない違和感で、むしろ大渋滞を起こしている、というか。 　なんだろう、と考えながら、同じく立ち尽くしていたなのかの隣に並ぶ。自他共に認める自由奔放な美少女も、ラウンジに入るなり出くわしたこの光景に呆然としていたらしい。 「なに？　あれ」 「わかんない。ウチが来たときにはもうあの状態だったよ……」 　目が離せないでいるなのかの視線の先にはふたりの人間がいる。どちらも列車の客人であるからして、迎えるこちらは礼節をもって接しなければならない。と同時に客人の側も、車掌の怒りを買わぬよう、ある程度常識的な行動と列車に対する敬意が求められる。 　この場合はどう判断したらいいのだろうかと、穹はじっと考え込んだ。すなわち、次の瞬間ブートヒルが暴れ出すことを危惧してふたりを引き離すべきかということだ――アルジェンティが彼の両脇に手を差し込んで、まるで猫を抱くように持ち上げているこの状況から。 「……なに？　あれ」 「だからわかんないって！」 　改めて見ても意味がわからない光景だ。アルジェンティは眩しい笑顔と眼差しをブートヒルに注ぐばかりで、一方のブートヒルは完全にフリーズしてしまったかのように目を丸くしたまま停止している。なんでもいいから列車でやらないでほしい。 「ええと……いろいろツッコミどころはあるんだけど。なんでブートヒルは文句言わないの？　いかにも大暴れしそうなのに」 　こちらはフリーズから立ち直ったらしい。再起動したなのかがこそこそと耳打ちしてきた。言われて気づいた、たしかに、どうして彼はされるがままになっているのだろう。 「もしかして壊れちゃった？」 　壊れちゃった。その言葉で更に思い当たる。機械の身体のブートヒルの〝体重〟について聞いたことがある――身動きが取りやすいよう極力軽量化はされているものの、それでも並の人間と比べたら相当に重いのだと言っていなかったか。 　それをあの純美の騎士は軽々と持ち上げている。幼子や犬猫を抱くかのように。この光景を見た瞬間に抱いた違和感はこれかと、穹は静かに得心した。 「抱き上げると大人しくなる機能がついてる、とか」 「それってすごく……便利かも」 　案外正解なのかもしれない。大暴れするブートヒルを止めるには、実力だってそれ相応のものが必要だ。軽々と抱き上げる、くらいのことができなければそもそも止められないだろう。 　じゃあきっとアルジェンティにしかできないなぁ、と穹は思った。列車が壊されそうな事態になったらアルジェンティに止めてもらおう。そもそも彼のせいなのだし。 「おや。穹さん、三月さん。ごきげんよう」 「げっ、見つかった」 　ふたりの世界――というよりむしろひとりの世界だろうか、いつもどおりに――にいたはずのア ルジェンティが不意に声をかけてきた。ブートヒルを捧げ持つような姿勢は崩さぬまま、顔だけこちらに向けてにこりと微笑む。それだけは文句のつけようがない美しさもあいまって、その構図は赤子の生誕を祝う天使の絵画に見えなくもない。祝われているのは全身サイボーグのスペースカウボーイだが。 「あのさ、その……それ、なに？」 　なのかが果敢にも問いかけるが、「それ、とは？」と首を捻られてしまった。なんでだよ。 「ブートヒルのこと！　なんで抱っこしてるの？」 「ああ！　ブートヒルさんですね。偶然ここで顔を合わせたものですから、しばらくふたりで談笑していたのですが……その際、彼が以前立ち寄った星での出来事をお話してくださったのです。現地の荒くれ者たちと力比べをしたそうで」 　アルジェンティが朗々と語るところによると、ブートヒルは銃を使わない〝平和的な〟手段でさまざまな力比べをしたらしい。どんな巨漢でも彼には敵わず、十人が束になってもブートヒルの身体を浮かすことすら叶わなかったとか。真偽不明のそんな武勇伝を、アルジェンティは我がことのように誇らしげに、彼の身体を持ち上げてくるくる回りながら語った。 　そうしてダンスのステップを踏むがごとく華麗にターンを止めたアルジェンティは、ふと恥ずかしそうに頬を染めた。 「彼の話を聞いていたら、僕も見栄を張りたくなり……ついつい言ってしまったのです。純美の騎士たるもの、このアルジェンティも力には少々自信があります、と」 　その後の光景は聞かずとも目に浮かぶ。ブート ヒルが笑い飛ばして挑発して、アルジェンティが真に受けて、予想に反して軽々と抱き上げられてしまった末のこの状況、ということだろう。どうしてブートヒルがフリーズしてしまったのかはわからないが、経緯だけは理解した。 「もしかして純美の騎士って、すごーく力もちだったりする？」 「さあ、どうでしょう……個人差はあると思いますが。ただ、ブートヒルさんは羽根のように軽いですよ」 　その言葉が見栄ではない証拠にアルジェンティは再びくるりと一回転してみせ、それからソファに彼を座らせた。座面が沈み込む様子はとてもではないが〝羽根のように軽い〟とは思えない。 　穹はひとつ、決意と覚悟をもって頷き一歩踏み出した。好奇心と共に生き、恐れず未知に飛び込む――これも開拓である。 「俺もやってみる」 「ちょっ……やめなよアンタ、蜂の巣にされちゃうよ！？」 「まだフリーズしてるみたいだし。大丈夫」 　腕をちょんちょんとつついても反応はない。垂れ下がった腕一本だけでも重いのは明らかだ。 　先ほどのアルジェンティと同じように、両脇に手を差し込もうと、して。 　目が合った。 「……なーにやってくれてんだ、キューティ」 「……俺も試してみよっかなって……」 「そーかそーか。オレの〝重さ〟が気になるって？」 　穹はじりじりあとずさり、実に優美な所作で立ち上がったブートヒルがゆったりと近づく。あー
December 16, 2024 at 1:25 PM
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2/2
　おまえが静かに眠れてるならいいけどさ。なんとなく恨みがましい気持ちでその寝顔を眺めていると、もう一度スマホが鳴った。 　 〝丹恒じゃなくて、アンタが！〟 　 　怒ったなのの顔のスタンプにぱちくりと目を瞬かせる。俺？　と打てば返答はすぐに来た。気にしてるみたいだって、ヨウおじちゃんが。 　 〝丹恒が自分のこと話したがらないのはいつものことじゃん。それに、秘密にしてたわけじゃないと思う〟 　 〝珍しく寝坊してるだけ！　ちょっと変わった寝かただけど……〟 　 　思わず噴き出して笑ってしまった。たしかにちょっと変わった寝かただが、そういうこともあるだろう。なにせようやく、丹恒は自分を隠さなくてよくなったのだ。 　 〝そうだよな。ありがとう、なの〟 　 　スタンプで山盛り花を飛ばしてそう伝えると、〝ラウンジに来る？〟と返ってくる。〝まだもう少しいる〟と打ち込んで感謝のスタンプを二、三個追加した。 　親指を上げたいいねのスタンプを確認してからスマホをしまい、立ち上がる。目線の近づいた丹恒は、それでもまだ少し遠い。角と尻尾は見慣れない姿で、いつものように冷静にツッコミを入れ てくれる様子もない。 　でも、丹恒だ。姿が変わろうが、ちょっと変わった寝かただろうが、丹恒なのだ。だったら何も気にする必要はない。丹恒にだって、たまには寝坊したくなるときもあるだろう。 「早く起きろよ、丹恒」 　とはいえ、このくらいの恨み言は許してもらいたいものだ。伸ばした右手をたわむれに水面へと触れさせる。 　ぽちゃん、と。 　音がした――そう思った瞬間、猛烈な力で全身を引っ張られる感覚に襲われた。手のひらに触れたはずの水を顔で浴び、身体で浴び、ごぼりと口から空気が溢れ出す。水中だ。 　もがいても動けない、当然だ、腹に丹恒の竜の尻尾が巻きついている。そりゃもうがっちりと、絶対に逃がさないとでも言うように。 「たん、こっ」 　まずい。溺れる。尻尾に引き寄せられ丹恒の顔が近づくが目覚める気配はない。水面は遠ざかって手も届かない。まずい。どうしよう。丹恒が起きて最初に目にするのが俺の死に顔だったりしたら。最悪だ。 「――丹恒――！」 　水中の叫びはほとんど音にはなっていなかったはずだ。 　ごぼりと最後の空気の泡が出ていった、その向こう側で静かに瞼が持ち上がる。 　朱を引かれたまなじりが緩んで、俺を見て、微かに笑って。 　それから丹恒は、酸素を求めてはくはく喘ぐ俺の口を、自分のそれで覆った。 「そんな顔をするな、」 　ふーっ、と。長くゆるやかに息が吹き込まれ、じわりと指先に温度がともる。冷たい怪物の腹の底のようだった水中が、途端に干したての布団のごとき温もりに変わった。ああ、こんなに居心地がいいのか、ここは。なら丹恒が寝坊したくなってもしょうがない。 「言っただろう……おまえは俺が守ると」 　そう言ったきり、丹恒は再び瞳を閉ざしてしまった。 「……そんな顔って、どんな顔だよ」 　口は離れたが、どうしてだか呼吸ができる。目の前で眠る丹恒は健やかに寝息を立てていた。水の外にいたときは気づかなかったことだ。 　しばらく呆然としつつ、俺は自分の状態を確認した。腹に巻きつく尻尾はどう頑張っても離してくれそうにない。溺れる心配もなくなって、ここはこんなにも温かくて居心地がいい。そして何より、丹恒がいる。 　――なら。無理に抜け出す必要もない、か。 「死にかけたの、おまえのせいなんだけど。……まあいいや」 　竜の尾に身を委ねて脱力し、目を閉じた。水の中を伝うように静かに響く拍動の音を聞く――丹恒の心音だろうか。 　自分で作った落ち着く寝床に、俺という抱き枕。さぞかしいい夢を見られることだろう。俺も、たぶん。古海の底で丹恒と泳ぐ夢でも見るはずだ。 　寝坊したら、今回は丹恒も一緒に怒られろよな。かろうじて残った意識でそんなことを思いながら、俺は深い深い海へと呑まれていった。 　了
December 16, 2024 at 1:21 PM
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#丹穹　#dancae
「竜の寝床」1/2
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印刷された本の本文の体裁で画像化されたテキストです。付記に「mf」と記載されています。 以下は本文の内容です。 「かぜ」 　神妙な顔で復唱した俺に、啣薬の龍女は腰に手を当て叱りつけるように言った。 「の、ようなもの、じゃ！　これが風邪なわけがあるか、とでも思っておるじゃろ」 「そりゃあ……」 　そうだろ、と続けはしなかったが、白露は尻尾でぺちんと俺の向こう脛をはたいた。隣に立つヴェルトが嗜めるように俺の名を呼ぶ。 「白露さん。風邪、ということは……特効薬のようなものでただちにどうにかできる問題ではない、と認識していいんだろうか？」 「そのとおりじゃ。強いて言えば、うまいものを食べてよく寝るのが特効薬……なのじゃが」 　このありさまではの、と白露は片眉を上げて傍らを見上げた。俺たちがいるのは列車の客室前の廊下で、もっと言うなら丹恒の部屋の真ん前だ。扉を開け放ったまま、入り口を塞ぐように三人で立ち尽くしている。 　そんな邪魔なところにどうして、と問われれば答えはひとつだ。室内に、俺たちなんか物ともしないほどどでかいものが浮いているから。 「……水の中ではうまいものも食えんじゃろう」 　一言でいえば、水の球だった。床や天井、壁につきそうなほど大きなまあるい水のかたまりが部屋の真ん中に浮いている。その中心にいるのは当然というかなんというか――丹恒である。 　半透明の角と尻尾は、彼が普段隠している龍の力が顕現していることを示していた。きゅっと身体を丸めて目を閉じて、水の中でぷかぷか浮いている姿はどこか胎児を思わせる。 　実際、古海の持明の卵の中で転生を待つ彼らは そんな感じなのだと聞いたことがあったっけ。ならこの水の塊は卵で、丹恒は生まれ変わりを待っているのだろうか。 「なに、満足するまで眠れば元通りじゃ。そう不安げな顔をするでない」 　器用な尻尾が今度は宥めるように俺の足を叩く。数多の患者を診てきた龍女には俺の気持ちなど筒抜けらしい。 「風邪のようなものと言ったじゃろ。疲れが溜まった心と身体の防衛装置が働いたんじゃ。……この水は古海の水に近い」 　手を伸ばし、白露は球体の水面にそっと触れた。ちゃぷんと音がして、広がった波紋は徐々に落ち着いていく。中の丹恒は瞼ひとつ動かさなかった。 「あれ以降、いろいろとあったようじゃからな。落ち着く場所で眠りたいと思ったのやもしれぬ。丹恒のことじゃ、数日もすれば気が済むじゃろうて」 　啣薬の龍女の診断は、具体的ではないのに不思議と説得力があった。たしかに、丹恒は早起きだから、だらだらと昼まで寝てしまう俺と違ってきっとすぐに目を覚ますだろう。……そのはずだ。 　ヴェルトが俺の頭をぽんぽんと撫で、「それではしばらく様子を見よう。わざわざ来てくれて助かった」と白露に一礼した。俺も倣ってぺこりと頭を下げる。白露は満面の笑みを浮かべて「わしとお主らの仲じゃろう」と踵を弾ませた。 「三日以上目覚めなければ一度連絡をよこすように。何事もなく目覚めればたらふくうまいものを食え、金人港で食い倒れでもするのがおすすめじゃ。そのときも必ずわしに連絡するように！」 　かならず、を強調して、小さな龍尊は列車をあ とにした。 　ヴェルトとふたり残されて、傍らには大きな水のかたまり。その中で眠りこけている丹恒。なんとも頬をつねりたくなる光景だ。夢を見ているのは俺じゃないのに。 「……そんな顔をするな」 「白露も言ってた。……そんなにひどい顔してる？」 　ヴェルトは答えなかった。また俺の頭を撫でて、「パムたちに報告してくる」と言ってラウンジのほうへ踵を返してしまう。 「俺ここにいていい？」 「構わないが、静かに寝かせておいてやりなさい。ちょっかいを出さないこと」 　出さないって、と膨れ面でこぼした声はヴェルトには聞こえただろうか。横顔だけでふっと笑ってヴェルトは扉の向こうへ消えていった。 　見下ろした俺の足はちょうど客室の扉の境を踏んでいる。出るか、入るか、刹那迷い――俺は一歩分足を動かした。 　背後で扉が閉まる音がする。目の前には、静寂を包んだまあるい水面。 　丹恒の部屋――アーカイブ室はいつ来てもどこか寒々としているが、今は特にひんやりと冷え込んでいる気がした。この水は冷たいのだろうか。水の球を回り込むように歩みを進め、壁を背もたれにして座り込む。 　視点が下がればさらに大きく見えるものの、大事なアーカイブが保管してある棚やコンソールには決して触れていないようだった。綺麗に宙に浮いている。 　意識がなくてもその辺りは大丈夫なのだろうと いう妙な確信があった。……いつからこうなっていたのかすら、俺は知らないのに。 　そうだ。俺は何も知らなかった。昨日はいつもどおりに起きて、いつもどおりに過ごして、いつもどおりにおやすみの挨拶をした。起きたらこれだ。なんなら、普段起こしにくる丹恒がこうなっていたせいで昼まで寝るところだった。俺に事態を知らせたのは、血相を変えて飛び込んできたなのかだ。 　白露を呼んでくる、となのは慌ただしく飛び出していって、俺はといえば呆然としたまま立ち尽くしていただけだった。すぐにやってきた白露の診断は聞いてのとおり。俺は何も知らなかった。 　疲れが溜まった心と身体の防衛装置が働いた、なんて。 「そんなの初耳だ……」 　立てた両膝の間に顔を埋める。いつもどおりに見えたのだ。だからいつもどおりに過ごしていた。いろいろあったけど、丹恒には俺たちがついているから大丈夫だと。そんなことを思っていた自分が馬鹿みたいだ。 　口をへの字に曲げたちょうどそのとき、ポケットの中のスマホが震えた。一回、立て続けに二回、三回。きっとなのからだろうと思いながらスマホを取り出せばやはりそうだった。大丈夫？　というメッセージと共に不安そうなパムのスタンプが数個並んでいる。 　大丈夫、苦しそうにもしてないし、と返しながら水球の中の丹恒を見上げた。半透明の角と尻尾は水の中ではいっそう神秘的に輝いている。その表情は、うん、まるきりいつもの丹恒だ。悪い夢を見ている気配もない。
December 16, 2024 at 1:21 PM
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たまれない気分で唇を引き結んだ丹恒は、今はもう何も持っていない手を拳に握りしめた。 「……次は、君が相手をしてくれるということでいいのかな」 　ぽつりと対面から聞こえてきた声にまばたく。顔を上げれば、愛おしげに目を細めて微笑む男がひとり。 　思わず慌てて下を向いた丹恒に、景元は声を上げて笑った。 「け、……将軍が、いいのなら、もちろん。……光栄だ」 「こちらこそ光栄なことだ。君の話も聞かせてほしい。ナナシビトの物語は、羅浮いちの講談師の講談にすら勝るとも劣らない価値がある――君の口から語られるものなら、私にとってはそれ以上に」 　視線が。熱い。気がする。 　流れるように述べられた言葉を聞く間、丹恒は生きた心地がしなかった。どう考えても、列車の皆を差し置いて羅浮将軍直々に戴く評価ではない。 「さすがに大袈裟だろう……特別扱いのように聞こえる。穹が聞いたら拗ねるから、すまないがその言い方は――」 　やめてくれ、と続けようとして、ちらとでも顔を上げたのが運の尽きだった。 　じっとこちらを見つめる金の瞳のその熱が、じかに襲いかかってくる。熱い、どころではない。火傷しそうな温度と呑み込まれそうな質量がたしかにある。その眼差しに込められている。 　列車を出る前、彼と顔を合わせるかもしれないと考えたそのときの静かな緊張を、丹恒は思い出していた。ああ、自分はこれを見るのが怖かった のだ。 　――と。永遠に続くかと思われた瞬間を打ち破ったのは聞き慣れた声だった。 「たんこー！」 　地上から聞こえてきた声に目を向ければ、穹が店の前で両手を振っている。その手が掲げているのはぱんぱんに膨れた大きな袋がひとつずつ。 「お待たせ！　帰ろう！」 「……買いすぎじゃないか？」 　思わず漏れた呟きは当然穹には届かず、代わりに正面の景元が噴き出すように笑った。はっとそちらを見てみれば先ほどの熱情などどこへやら、いつもどおりの穏やかな景元将軍がゆったりと微笑みを浮かべている。 「行きなさい。また会えるのを楽しみにしているよ」 「あ、ああ……」 　見逃された。直感的に浮かんだのはそんな言葉だ。 　いいや、これは星陣棋の対局ではない。悪手も好手もない、はずだ。ただ会話をして、ただ再会の約束をして、ただ帰るだけ。 　自分の知っている、普段と同じコミュニケーション。そのはずだと、丹恒は思った。 「丹恒殿」 　そんなことを考えていたからこそ――後を追ってかけられた言葉の意味を、丹恒はすぐさま余さず理解した。 「〝定石は知っている〟……のだったか？」 　振り返って見る男はやはり頬杖をついて、目を細めてこちらを見つめていた。いつもどおりの穏やかな景元将軍、などと言えたのは一瞬前までだ。 今の丹恒には、その姿はこちらに投了を迫る棋士に見える。 　ならば自分がするべきは。どうやら待たせてしまったらしい対局の開始を告げる、返しの一手を指すことだろう。 「……いいや。〝これ〟の定石は、俺は知らない――あなたに教えてもらえるなら、とても嬉しい」 　また連絡させてもらう、と言い置いて、返事は聞かずに踵を返した。 　雑で乱暴な一手だろうか。いいや、定石は知らないと言ったばかりなのだし、このくらいは大目に見てもらいたい。 　言い訳のように考えつつ店を出て穹と合流する。穹は丹恒の顔を見、それから店の上階を見上げ、おそらく景元に向けて手を振ったのち歩き出す。丹恒は振り返ることはできなかった。 「勝てたみたいだな」 　あの様子だと、と穹は言う。ゲームが得意な友人にはすべて筒抜けだったらしいと察して、丹恒はしばし考え込んでから答えた。 「勝ったなんておこがましい。引き分け、程度に考えてもらえていたら……ありがたいな」 「……なるほど？」 　したり顔で口角を上げた穹はおもむろに右手を差し出す。羅浮土産がぱんぱんに詰まった袋の片方を持った手だ。そうして、「景元がどんな顔をしてたか、教えてやろうか」とにんまり笑った。 　片目をすがめてその姿を見遣った丹恒は、歩くスピードを上げて追い抜きざまに荷物を奪う。やった、と無邪気に喜ぶ穹を背に、丹恒は足を止めなかった。 　 「――すっごい、負けず嫌いの顔してた！」 　 　 　了
December 16, 2024 at 1:14 PM
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2/3
「ん？」 　数秒前と同じやりとりが繰り返され、しかし声の調子はまったく違っていた。一方はなんとも絶望したうめき声、一方はにこにこと愉快そうに笑んでいる。 「ず……ずるいぞ！　俺が集中してない間に、」 「勝負に待ったはなしだ。試合事の最中に気を散らした君が悪い」 「それはそうだけど――！」 「将軍相手に駄々を捏ねるな、穹」 　話が違うだろ、と続けて言い募ろうとした穹の頭に向かって、唐突に手刀が振り下ろされた。 　頭を押さえつつ振り返った視界にいたのは呆れ顔の丹恒だ。「こんばんは、丹恒殿」と挨拶をした景元に「彼に付き合わせてすまない」と折目正しく礼を返し、丹恒は穹のスマホを差し出す。 「ラウンジのソファに置きっぱなしになっていたぞ。外出するときは持ち物を確認しろと何度も言っているだろう」 「時間なかったから慌ててたんだ。ごめん、ありがとな」 　受け取るなりメッセージアプリを開き、パム宛に再度謝罪のスタンプを連打する。すぐにぷんすこ膨れたスタンプで押し流されたかと思えば、景元からメッセージが来て肝を冷やした、という内容が続いた。羅浮将軍からいきなり謎のメッセージが来れば誰であろうとたまげるに違いない。 　お怒りの車掌いわく、追加の土産がないと許さん、とのことだ。パムのご機嫌が取れそうなものにあたりをつけつつ穹は立ち上がった。 「丹恒、ちょっと待っててくれるか。パムのお土産買ってくる！」 　戸口へ急ぐ穹は不意にハッと振り返り、腰に片手を当て景元に向かってまっすぐ人差し指を突きつける。 「次は負けないからな、景元！」 「ふふ。楽しみにしているよ」 　再戦を誓う勇ましい表情から一転、にっこりと顔を綻ばせた穹は「今日はありがとう。気をつけてな」と言い置いて外へ駆け出していった。 　 　 　－－－ 　 　 「……この盤面」 　慌ただしい足音が聞こえなくなった頃、星陣棋の盤面を見下ろして立ち尽くしていた丹恒はおもむろに景元の正面へと座した。 　そしてひとつ、駒を手に取る。 「数十手前にはもう詰んでいたはずだ。彼のために手を抜いたのか？」 　盤面は変わらず詰みのまま――しかし丹恒が打ったのは勝敗に影響のない一手で、応じる景元もまた取れるはずの玉将には触れなかった。 「星陣棋（これ）はあくまで建前で、私たちは星陣棋のために星陣棋をしていたのではないんだ。今回は私が欲を出してしまったが……丹恒殿、君はルールを？」 「アーカイブで学んだ。一通りの定石は知っている」 　ここから巻き返せるとは思えないが、と付け加えながらも丹恒の手は淀みなく動く。すでに勝負の決まっている一角を無視して、ふたりはたわむ れの対局を続けた。 「建前、というのは？」 「開拓の旅路について聞かせてほしい、と。私から頼んだはいいものの、なにせナナシビトの物語に果てはない。際限なく聞き入ってしまいそうだから、時間の区切りとなるものを設けることにしたんだ」 「……そのために一局をわざと引き延ばしていては意味がないと思うが」 「建前だからね。この局が終わったら帰る、と言い訳が立てばいいのさ」 　子どものようだ、との感想を丹恒は口には出さなかったが、神妙に寄せられた眉根で景元にはしっかりと伝わったようだ。控えめに微笑む姿はどこか気恥ずかしそうに見える。 「では……欲とは？」 「もともと彼は駒の動かし方すら知らなくてね。適当に動かしてくれればそれでいい、という話だったんだが……何度もやっているうちに、面白い手を打つようになってきたものだから。老人としてはやはり、見込みある若人の才能に触れてみたいと思ってしまうものだろう？」 「……俺に同意を求めないでほしい」 「ふふ、そうだね。すまない」 　とはいえ、丹恒にはわからないでもなかった。穹はゲームと名のつくものが得意だ。定石など覚えようともしないのに、本能で好手を選び取っていく。その姿を見ているとどうしても――次はどんな手を見せてくれるのかと期待せずにはいられない。 　仲間を認められたような心地で、内心ほのかに浮き足立ちつつ駒を動かす。「おや」ほとんど無 意識に打ったその手が、景元の詰みを示していることに気づいたのは一拍置いてからだった。 「…………」 　ひとつの盤上に、景元の詰みと、丹恒――もとい穹の詰みが同時に存在している。普通ならありえない盤面だ。 　星陣棋のために星陣棋をしていたのではないと、景元は言った。だからこんな状況が生まれていて、だからこんな状況になったとて、無理やりに続けることはできてしまう。 　もちろん、次の一手で終わらせることも。 「……そろそろ彼が戻ってくる頃かな」 　にこりと笑んで景元が右手を動かす。その手はどこかへ向かうはずだ。次の手番は景元なのだから、続けるにしろ、終わらせるにしろ、どちらであっても彼が選び取ることになる。 「――待った」 　その選択を、見たくないと思ってしまった。 　咄嗟に伸びた手が景元の駒を取り上げる。駒を奪われた景元はぴくりと動きを止め、それから頬杖をついてこちらを見つめた。その顔に、実に愉快そうな笑みが浮かんでいるのが見なくてもわかる。 「さすがに反則だよ。丹恒」 「……わかっている……」 　エラーを記録した盤面にノイズが走り、一瞬あとには夢のように消え去った。詰みを無視するように設定された電子の盤上遊戯でも、あからさまなルール違反は見逃してくれないらしい。 　勝ち負けなどすでにあってないようなものだったが、穹と景元との間で成立していたゲームに無体なことをしでかしてしまったのは事実だ。いた
December 16, 2024 at 1:14 PM
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#景丹　#jingheng
「蒼玉を仰ぐ」1/3
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印刷された本の本文の体裁で画像化されたテキストです。付記に「mf」と記載されています。 以下は本文の内容です。 　将軍！ 　今日暇？ 　星陣棋やらない？ 　 「……暇なわけがあるか……」 　ロックをかけないまま列車のソファに置き去りにされたスマホの画面を見て、青ざめた顔でそう呟いたのは丹恒だった。更に恐ろしいのはその返信として、『構わないよ』という端的な一文とマルを示すパムのスタンプが続いていることだ。構わないわけがあるか。 　メッセージアプリの中で、列車の友人は嬉々として待ち合わせ場所と時間を指定していた。車掌に仙舟名物を買ってくるよう頼まれている、とあるから、そのついでに羅浮いち忙しい神策将軍の顔を見ようとでも思いついたのだろう。悪意もなければ他意もない。そういう男だ、彼は。 　――と。彼のスマホを発見した一瞬でそこまで思考を巡らせた丹恒は、仲間の個人的なメッセージを盗み見てしまったことに気まずく唇を引き結んだ。穹の帰りが遅い、と車掌から捜索を命じられた身ではあるが、列車の仲間のプライバシーを侵害するのは本意ではない。努めてそれ以上は視界に入れないようにして、丹恒は拾い上げたスマホの画面をオフにした。 　さて、すでに穹が列車を出てから数システム時間は経っている。何事もなければ今もふたりで星陣棋に興じているか、とうに別れて道草を食っているかのどちらかだ。ひとまず目的地は、指定されていた待ち合わせ場所――金人巷。 　着いたら探し回らねばならないだろうが、ひとりは羅浮の将軍、ひとりは羅浮を救った英雄だ。 手がかりゼロということはないだろう。 　そう冷静に思考する傍らで、静かに緊張する自分を感じている。そんな胸の内から目を逸らしたまま、丹恒は列車を出た。 　 　 　－－－ 　 　 　パムへの土産とは別に買った自分用の玉実鳥串に齧りついていたとき、待ち人はようやく姿を現した。とはいえ待ち合わせ時間にはぴったりだ。無理なら無理と最初から言うだろうが、まったく律儀な人物である。 　羅浮でいちばん忙しいのに、と他人事のように思いながら、穹は戸をくぐってやってきた男へと片手を振る。穹が座すのはこの地でもっとも静かでもっとも賑やかな場所――金人巷に軒を連ねる料亭の三階席だ。 　座敷と外界との間は仕切り壁がなく、涼やかな風と地上の喧騒がほどよく通り抜けていく。夕暮れに浮かぶ提灯や屋台の灯、それに空を飛び交う星槎の美しさといったら！　穹はここからの眺めが一等好きだった。 　金人巷の中でも要人や上客しか入ることを許されないこの場所に、穹が立ち入れているのはほかでもない。座卓を挟んで正面に座した羅浮将軍のおかげである。初めて金人巷をふたりで訪れたとき、なかなか盛大な祭りを思わせる事態になったため、店主の好意でここを使うよう提案されたのだ。実際、金人巷の祭りの際にはこの座敷が解放されるらしく、景元も利用したことがあるとのこ とだった。 　羅浮将軍お墨付きの店となれば酒も食事も一級品だが、今回はそれがメインではない。ふたりの間にあるのは星陣棋のバーチャル棋盤だった。おたがい顔を見合わせにこりと笑い、おもむろに穹が最初の一手を打つ。 「今回はピノコニーに行ったんだ。知ってる？」 「宴の星ピノコニー？　もちろん知っているとも。かの調和セレモニーが開催されたと聞いているが」 　後手の景元の一手も迷わず返され、しばし会話しながらの応酬が続く。いろいろあってさ、と前置きした穹が喋る間に景元が熟考し、相槌と共に駒を動かし手番を回した。たっぷり時間を使って考える景元とは対照的に、穹の思考は五秒にも満たない。 「夢に景元が出てきたよ。丹恒と一緒に助けにきてくれたんだ」 「丹恒殿と？　それは光栄だな」 「結盟玉兆で現れる雲騎軍、めちゃくちゃかっこよかったぞ」 「……夢の中で玉兆を使ったのかい？」 　それはそれは、と首を傾げて笑う景元の打った次の手を見て、穹がぱちりとまばたきをする。 「……ちょっと意地悪だ、それ」 「わかるのなら、やはり君には才能がある。いつものように〝建前〟だけでこの対局を済ませてしまうのは惜しい」 　にこにことした笑みを絶やさない雲騎将軍を上目に睨めつけ、初めて五秒以上考え込んだすえ穹は返しの一手を打った。ほう、と口元に指を当てた景元は再び熟考を始める。 「対局、っていえば……そうだ、エーテル戦線っ て知ってるか？　この前ベロブルグで大会が開かれたんだ」 「ああ、彦卿もプレイヤーだと聞いたな。剣以外の勝負事もあの子の糧になる。ぜひ彼とも戦ってあげてくれ」 「もちろん。将軍にもルール教えるよ」 　少しずつ、景元と穹の思考時間が拮抗してくる。それと共に穹の語る旅の出来事も、〝とりとめのない〟という表現がふさわしいような小さな思い出が増えてきた。ヴェルトが姫子のコーヒーを間違えて飲んで大変なことに――なのと写真を撮ったら珍しい生き物が写り込んでて――丹恒の槍は常冬峰の吹雪の中でも狙いを外さないんだ――パムは仙舟グルメが大好きでいつも口いっぱいに頬張って――。 「――あっ」 「ん？」 　ぱっと顔を上げた穹は慌ててスマホを取り出そうとし、ポケットのどこにもないことに気づいて青ざめた。景元に時間を問えば、列車を出てからずいぶん経っている。 「パムのお土産、買ったら連絡するって言ったのに忘れてた。スマホもない」 「おや。私の端末を使うかい？」 「助かる」 　怒ると怖い車掌は間違いなくおかんむりだろう。手早く謝罪の一文を打ち土下座のスタンプを連打していると、視界の端で景元の手が動いたのが見えた。 　その結果盤面に現れたのは――いわゆるところの、詰みである。 「――あっ」
December 16, 2024 at 1:13 PM